몸에 아픈 자극이면 피하는 것이 자연스럽다고들 믿는다. 그런데 사람들은 매운 음식을 일부러 찾아 입에 넣는다. 지금까지 이 분야 연구 대부분은 감각 추구, 곧 새로운 경험에 열린 성향에 초점을 맞추었고, 이 성향이 매운 음식 선호와 연관되어 있다고 보아 왔다.
그렇다면 매운 맛을 즐기는 성향은 정말 어디서 오는 것일까?
연구가 확인한 것
통설대로 성향 하나로 답이 끝나는 것 같지 않다. 최근 정리된 결과는 고추 선호를 좌우하는 요인이 다섯 가지, 즉 문화, 노출, 성별, 유전, 성격을 함께 가리킨다. 쌍둥이를 관찰한 연구도 유전이 매운 맛 선호에 영향을 준다는 것을 보여주었고, 개인의 미각 선호가 만들어지는 과정이 꽤 복잡하다는 점을 드러냈다.
여기서 짚을 대목이 있다. 생물학적 민감도와 문화적 노출만 따지는 이론들은 자극 추구나 보상 민감성 같은 성격 요인을 놓치기 쉽다는 지적이 나온다. 아픔을 견디는 문제가 아니라, 무엇을 좋아하는가의 문제로 보아야 한다는 이야기다.
왜 그런가
그럼 왜 아픈데도 좋다는 느낌이 생길까. 실마리는 기대에 있다. 핫소스를 직접 맛보게 한 실험에서, 긍정적인 기대를 갖고 입에 넣으면 주관적으로 느끼는 강도 자체가 달라졌다.
기대의 쾌적한 측면이 뇌가 감각 입력을 처리하는 방식과 강도·쾌감·통증을 느끼고 보고하는 경험을 비대칭적으로 형성한다는 것이다. 반대로 부정적인 기대는 쾌적한 경험을 줄였고, 이미 검증된 통증과 관련된 뇌 활동을 높였다. 같은 매운맛이라도 기대가 어느 쪽으로 기울었는지에 따라 아픔과 즐거움의 비중이 달라진다는 뜻이다.
찾는 행동이 무조건 아픔을 무시하는 것은 아니라는 반론도 이 지점에서 힘을 얻는다.
내 몸에 적용하면
매운 음식과 몸의 감각 사이 관계를 살펴 본 연구 결과도 있다. 성인 300명을 모집한 조사에서 일상생활에서 매운 음식을 갈망하는 정도와 통증을 지각하는 정도 사이에 서로 반대 방향의 관계가 발견되었다. 매운 음식을 즉시 먹은 사람들은 매우지 않은 음식을 먹은 사람들보다 불공정한 제안을 거부하는 비율이 높았고, 이 효과는 그 순간의 공격적 기분이 커진 것으로 이어졌다.
연구자들은 매운 음식이 개인의 수용 문턱을 높여 불공정에 대한 민감도를 키울 수 있고, 이 효과가 주로 공격성에 좌우될 수 있다고 풀이한다. 오늘 매운 음식을 찾게 된다면, 그 갈망이 단순한 취향 이상의 신호일 수 있다는 관찰로 남겨 둔다.
매운맛은 롤러코스터와 닮았다. 무섭다는 걸 알면서도 안전하다는 믿음이 있을 때 비로소 즐거움이 되는 놀이기구다.